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On peut distinguer deux types différents de "biens culturels" : tout d'abord les biens sacrés et traditionnels (mythes et textes religieux); ensuite les biens profanes et modernes (programmes des mass médias audio-visuels). La modernisation/sécularisation engendrée par l'occidentalisation aboutit-elle à l'hégémonie du second type de biens? Ou un conflit se prépare-t-il entre une modernité d'origine occidentale et les civilisations d'Asie et d'Afrique? Pour tenter de répondre à ces questions, on s'interrogera sur la notion de "civilisations". L'impérialisme a eu pour résultat historique de faire passer ces grands ensembles culturels de l'isolement millénaire à un contact rapproché et asymétrique, générateur sur le plan économique et politique d'une domination matérielle écrasante de l'Occident. Mais il a eu aussi pour effet, sur le plan symbolique et intellectuel, de permettre la naissance des "sciences humaines". L'un des enjeux des débats idéologiques porte, depuis deux ou trois décennies, sur le statut épistémologique: s'agit-il de savoirs authentiques, c'est-à-dire universalistes ou d'idéologies particularistes, occultant des intérêts et des rapports de force? L'occidentalisation culturelle du monde a signifié également la mondialisation de l'intelligentsia qui, elle aussi a trouvé ses sources premières dans l'Europe en voie de sécularisation. Quel rôle ce groupe, désormais international, peut-il jouer dans un dialogue intercivilisationnel?