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La science en train de se faire

Le Collège de France doit aussi être distingué du Centre national de la recherche scientifique et autres instituts (CNRS, INSERM, INRA...). S'il est voué, comme ces derniers, à la recherche fondamentale, il a en outre l'obligation de diffuser les résultats de cette recherche dans le cadre d'un enseignement particulier. Les professeurs sont en effet tenus d'enseigner «le savoir en train de se faire».




L'esprit d'ouverture

Les cours sont ouverts à tous, sans inscription préalable. Cet enseignement dispensé en priorité à Paris est également donné en province et à l'étranger.
Les 52 chaires de professeurs titulaires couvrent un vaste ensemble de disciplines : des mathématiques à l'étude des grandes civilisations, en passant par la physique, la chimie, la biologie et la médecine, la philosophie, la sociologie et l'économie, la préhistoire, l'archéologie et l'histoire, la linguistique.
Un accueil tout particulier est réservé aux savants étrangers. Des professeurs titulaires étrangers font partie du corps professoral. Les titulaires de la chaire européenne et de la chaire internationale sont renouvelés chaque année. Une cinquantaine de savants étrangers sont invités pendant un mois pour donner une série de quatre conférences.




Toujours en mouvement

Depuis sa fondation, en 1530 par François Ier, jusqu'à nos jours, deux dispositions essentielles ont maintenu et développé sans discontinuité la valeur créatrice de cette communauté savante :

- Lors de départs à la retraite, le renouvellement des chaires se fait en fonction des derniers développements de la science, l'intitulé de la chaire créée définissant la nouvelle thématique de recherche.

- Le libre choix par leurs pairs -réunis en assemblée- des professeurs appelés à occuper ces chaires suivant la seule considération de leurs travaux antérieurs, et non de leurs titres.

Par la souplesse et le dynamisme de cette structure, le Collège de France peut s'adapter en permanence à l'évolution des sciences et rester ainsi un pôle d'animation de la communauté scientifique.

Le Collège de France ne cesse de vérifier ce mot d'un de ses professeurs, Maurice Merleau-Ponty : «ce que le Collège de France, depuis sa fondation, est chargé de donner à ses auditeurs, ce ne sont pas des vérités acquises, c'est l'idée d'une recherche libre ».



Publications

Le Collège de France publie un "Annuaire", qui donne un résumé de l'enseignement de chaque professeur ainsi que des recherches poursuivies dans le cadre de la chaire, du centre ou du laboratoire. Cet Annuaire contient en outre une brève histoire du Collège de France comprenant la succession des chaires depuis le commencement du XIXe siècle. Le Collège de France édite également le texte des leçons inaugurales.