CANAL-U

Le comportement d'un sac de billes n'est pas aussi simple qu'il y parait à première vue. Le simple fait de renverser un tas de billes permet déjà de mettre en évidence trois facettes d'un matériau granulaire qui est soit un solide, soit un liquide ou un gaz suivant les situations. Il peut même être tout autre chose.

Des élèves d'un Collège, qui ont lancé le projet d'un Musée du sable, rencontrent Pierre-Gilles DE GENNES, Pix Nobel de Physique en 1991. Celui-ci leur explique de façon simple “sur le tas”, au milieu d'une vaste étendue de sable, les mécanismes qui interviennent dans le comportement des matériaux pulvérulents sans cohésion entre les grains. Des expériences de laboratoire complètent cette approche.

La pente d'équilibre qui apparaît lors de la formation d'un tas de sable, et qui est bien définie pour un sable donné, pose déjà un problème en elle-même dans son analyse détaillée. Elle oscille entre une pente d'équilibre et un angle maximum légèrement supérieur.

Les avalanches de surface participent au réarrangement du matériau.

Les propriétés de cette pente d'équilibre est mise à profit par un insecte, le fourmilion. Caché au fond d'un trou qu'il a préalablement creusé dans le sable, il se nourrit des proies qui s'engagent imprudemment sur la pente instable.