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Si l'on nomme mondialisation le processus par lequel un ou des espaces d'échelle mondiale deviennent pertinents, il faut alors reconnaître qu'il ne s'agit pas d'un phénomène récent. La phase actuelle se manifeste après cinq autres épisodes, qui, depuis les premiers voyages de l'Homo sapiens sapiens, ont contribué à une interdépendance croissante des actions humaines sur la planète. Ces « événements géographiques » peuvent être comparés à d'autres, marqués eux aussi par des changements d'échelle. La spécificité de la mondialisation contemporaine apparaît alors à travers ses métriques (la tension entre territoires et réseaux, l'invention d'un lieu-Monde), mais aussi à travers sa substance : la caractérisation de l'objet-Monde ne va en effet pas de soi.

En première approche, on constate qu'on a affaire à un « système de systèmes » combinant différentes logiques contradictoires qui sont autant de modèles explicatifs d'une partie de la réalité : la distance communautaire, le champ de forces géopolitique, les réseaux d'échanges et la société-Monde, sans que l'une l'emporte de manière décisive sur les autres. Le quatrième modèle, qui aborde le Monde comme une « société complète » dotée notamment d'une fonction politique de plein exercice, a longtemps été ignoré des chercheurs. Aussi lacunaire et brouillée soit-elle, la dimension politique du Monde actuel semble bien pourtant une réalité, gagnant peu à peu en autonomie et de plus en plus sollicitée pour prendre en charge un nombre croissant de problèmes identifiés comme mondiaux. C'est ici que la responsabilité des habitants de l'espace-Monde prend sa pleine mesure. Événement pensé et jugé en même temps qu'il se produit, ce qui affecte en profondeur son contenu, la mondialisation interpelle chacun à propos de l'horizon d'attente qu'il veut, peut et doit construire. Non pas tant : quelle mondialisation ? ni même : quel Monde ? mais plutôt : quelle méthode pour inventer, sans cesse, un être-au-Monde-ensemble ?