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Dans "les Essais", la coutume présente deux aspects contrastés. Emanant du « commun consentement » d’une collectivité, elle est l’expression juridique de l’autonomie de cette collectivité, et contribue à l’identifier dans la mesure de sa singularité. Mais cette singularité même l’écarte de la « raison » du philosophe qui voudrait « rapporter les choses à la vérité » (I, 23, p. 211, PUF p. 117) ; ce qui la constitue en agent d’aliénation, comme l’a montré La Boétie avant Montaigne. Cette difficulté peut s’éclairer si l’on prend en compte le caractère aléatoire de la formation des collectivités réglées, par « couture fortuite » qui « se forme après en lois » (III, 9, IN p. 266, PUF p. 956), et des crises également aléatoires qui peuvent réduire ces collectivités à transgresser leurs « lois reçues » pour éviter de se disloquer (I, 23, IN p. 219-221, PUF p. 122-123).

Communication donnée dans le cadre des 4e Rencontres internationales La Boétie de Sarlat organisées par la Société des amis de La Boétie au Centre culturel de Sarlat, du 26 au 28 novembre 2008, colloque "La coutume : formes, représentations et enjeux ".
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