L'EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE PAR LA MÉTHODE D'OCCULTATION STELLAIRE

Au-delà de Neptune, le Système solaire est une vaste zone qui a gardé la mémoire de la formation, comme par exemple la migration primordiale des planètes ou la composition initiale du disque proto-planétaire. Dans ce contexte, la technique d'occultation stellaire est un outil puissant pour étudier les objets trans-neptuniens, en révélant une surprenante variété de formes, et avec pour certains des atmosphères ou même des anneaux. C'est ainsi que notre groupe a récemment découvert des anneaux denses autour d'un petit corps (Chariklo), suggérant que les anneaux sont plus communs dans l'univers qu'on ne le pensait jusqu'à maintenant. Par ailleurs, nous avons mis en évidence de spectaculaires effets saisonniers sur la planète Pluton, récemment survolée par la sonde New Horizons (NASA), montrant ainsi la complémentarité entre les observations faites de la Terre et l'exploration spatiale.

Nous décrirons les campagnes, impliquant aussi bien des astronomes professionnels et amateurs, qui ont été organisées dans le monde entier pour observer ces phénomènes. Ces campagnes vont maintenant connaître un regain d'activité grâce à la mission astrométrique européenne Gaia, qui améliore de manière significative la précision de nos prédictions.