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« D'autres mondes dans le cosmos ? La recherche de planètes similaires à notre Terre et... abritant peut-être la vie ! » : cette conférence du cycle mensuel des conférences publiques de l'IAP a eu lieu mardi 7 mai 2024 à 19h30, et a été donnée par Michel Mayor (Prix Nobel de physique 2019, Université de Genève) dans l'auditorium du Centre international de conférences de Sorbonne Université, sur le campus de Jussieu, à Paris.

Existe-t-il d'autres mondes dans l'univers ? La vie existe-t-elle ailleurs dans le cosmos ? La technologie d'aujourd'hui a permis de transformer ce vieux rêve en un domaine fascinant de l'astrophysique. Vingt-huit ans après la découverte de la première planète en orbite autour d'une étoile comme notre Soleil, plusieurs milliers de systèmes planétaires ont été découverts. Ces premières découvertes ont révélé l'étonnante diversité de ces systèmes, très différents de notre propre système solaire. Après l'euphorie de ces premières découvertes, l'ère de l'étude des atmosphères des exoplanètes a maintenant commencé. Malgré l'énorme contraste entre la luminosité de l'étoile et la très faible luminosité réfléchie par la planète, l'analyse atmosphérique commence et bénéficiera des télescopes spatiaux et terrestres.

La vie existe-t-elle dans d'autres parties du cosmos ? Une question vertigineuse. L'analyse des atmosphères planétaires pourrait révéler des biosignatures, c'est-à-dire les caractéristiques spectrales induites par le développement de la vie. Les progrès réalisés dans l'étude spectroscopique des exoplanètes permettent de penser que la recherche de vie extraterrestre est possible.