Les changements actuels et futurs de l’océan et du climat peuvent être mieux compris par l’étude de leurs changements passés. Les scientifiques tentent de reconstruire cette histoire grâce à des campagnes océanographiques et à des prélèvements de carottes de sédiment et à leur étude à bord du navire et au laboratoire. Leurs méthodes permettent d’obtenir des informations quantitatives : les échelles de temps, la température, la salinité de l’eau et sa circulation. Ces informations sont directement complémentaires de celles obtenues sur les forages de glace, qui concernent l’évolution de l’atmosphère.Plusieurs exemples seront abordés : la circulation lors de la dernière période glaciaire, celle qui correspond au redouté « arrêt de la circulation thermohaline et du Gulf Stream », mais aussi les changements très rapides du climat liés aux épisodes de fontes catastrophiques du Groenland.Les chercheurs essayent également de reconstituer les changements du niveau des mers, à partir de l’étude des récifs coralliens et des foraminifères benthiques, êtres monocellulaires vivant au fond des océans. L’impact du réchauffement climatique sur la montée des eaux est au centre de nombreuses recherches. La comparaison avec le dernier interglaciaire, il y a 120 000 ans où les eaux ont monté de plus de 5 m par rapport à l’actuel en quelques siècles, est intéressante, alors que l’échauffement était bien inférieur à celui probable pour l’an 2100.

Par Laurent LABEYRIE, Docteur es sciences, professeur émérite, invité à l’Université Bretagne Sud.