La définition qui semble la plus adéquate de l'hypertexte a été posée en introduction d'un numéro spécial de juillet 1988, désormais célèbre, du journal Communication of the ACM. Smith et Weiss y considéraient l'hypertexte comme « une approche de la gestion de l'information dans laquelle les données sont conservées dans un réseau de nœuds mis en relation par des liens. Les nœuds peuvent contenir du texte, des graphiques, du son, de la vidéo aussi bien que des logiciels ou d'autres formes de données. »

Le modèle hypertexte propose en effet un mode particulier d'accès à l'information : la navigation. On peut distinguer plusieurs types de recherche d'information :

• la lecture séquentielle, qui correspond au texte écrit, à l'image animée, au son...
• la formulation de requêtes, utilisée dans les banques de données ou les opérations de guichet (demande à un bibliothécaire, informations concernant la vie quotidienne - banque, assurance...)
• le « butinage » d'informations (browsing), qui fonctionne par association d'idées ou par approfondissement autour d'un point focal

Ces modèles de recherche d'information ne s'excluent pas les uns les autres. C'est le sens du modèle hypertexte de construire des systèmes d'information qui intègrent ces trois modes de recherche dans une opération générale de navigation.

Les principales limites de l'hypertexte tiennent à la structure en blocs d'informations juxtaposés. En effet, nous ne connaissons pas encore une « grammaire de l'hypertexte » qui permette aux auteurs de jouer aisément d'un registre rhétorique étendu, qui indique les diverses formes de continuité et d'enchaînements qui président aux choix des liens mis en valeur. Cela se traduit pour le lecteur par deux formes de désorganisation cognitive :

• le « problème du musée d'art » : le lecteur a vu tellement de choses juxtaposées qu'il ne sait plus quelle connaissance est liée à telle information. Il est plus hypnotisé qu'il n'acquiert une connaissance structurée ;
• le « problème des digressions imbriquées » qui se traduit par un sentiment de « perte dans l'hyperespace ». Le lecteur s'éloigne du but de sa recherche primaire pour suivre les chemins de traverse que l'hypertexte soumet à son bon vouloir.

Points essentiels

• Les grandes figures de l'histoire de l'hypertexte
• Macintosh : Le passage au grand-public
• Le web et l'hypertexte
• Désorganisation cognitive
• Un rêve de bibliothèque