Comment devient-on sociologue après des études d’histoire? Dans un dialogue avec une philosophe, Perrine Simon-Nahum, et deux sociologues, Serge Paugam et Philippe Urfalino, Dominique Schnapper raconte son itinéraire intellectuel singulier. À la différence d'un grand nombre de sociologues de sa génération, elle est au départ historienne et non philosophe. Elle commence par s’intéresser au public des musées, dans le cadre d’une enquête avec Pierre Bourdieu, puis à la ville de Bologne en Italie. Viennent ensuite des enquêtes doublement originales. Les sujets qu’elle aborde dans les années 1970 et 1980, les identités ethniques, religieuses ou sociales, la citoyenneté, sont peu traités par les sociologues. Son souci de les restituer dans leurs épaisseurs historiques est lui aussi peu commun. Dominique Schnapper fut ensuite du petit nombre des sociologues qui portèrent leur attention sur le politique. Là encore son œuvre est très novatrice et touche à des sujets très variés, la forme de la nation, le sentiment européen, la question de l’intégration, le Conseil constitutionnel. Si elle reprend à son compte les interrogations de la philosophie politique sur le sens du légitime et de l’illégitime, à la différence de nombreux philosophes, elle s’astreint à des enquêtes détaillées sur le fonctionnement et les croyances au fondement des régimes démocratiques. Autre originalité elle conçoit la démocratie autant comme une forme politique que comme une utopie.