Entre IXe et XIIIe siècle, l’Occident latin a connu le plus profond bouleversement environnemental de son histoire. Seul celui induit par la révolution industrielle des XVIIIe et XIXe siècles peut lui être comparé jusqu’à la période actuelle. Les effets de ce changement sont décrits de façon positive en termes de construction des paysages, d’urbanisation, de stabilisation des habitats ruraux, de monumentalisation. Les aspects les plus spectaculaires sur les paysages sont liés au recul des espaces boisés, à la maîtrise de l’eau (drainage et bonification) ainsi qu’à la construction d’infrastructures de communication. Ils s’accompagnent d’une transformation des systèmes agraires qui, privilégiant la production céréalière sont en mesure de nourrir une population croissante.

L’une des conditions de possibilité de ces transformations est constituée par la mobilité de la population et par les formes que prend désormais la famille paysanne. La période concernée voit se fixer les normes chrétiennes du mariage. Celui-ci cesse d’être un contrat passé entre deux familles et scellé par un échange de biens mais devient un lien unique et indissoluble contracté par deux individus. Sous l’impulsion de l’Église, la famille nucléaire s’impose comme devenant une norme et les mariages successifs sont prohibés, la stabilité de l’union étant désormais obligée.

Dans le monde rural, la nouvelle organisation matrimoniale correspond à la recherche d’une résidence néo-locale, le jeune couple devant trouver une nouvelle exploitation où s’établir. L’existence de véritables fronts pionniers et de vastes chantiers de bonification des zones humides ou de défrichement des zones forestières facilite ce mouvement qui peut amener des déplacements lointains : des Pays-Bas vers la Prusse, ou de l’Allemagne centrale vers l’actuelle Roumanie. Le plus souvent, ces déplacements sont de faible rayon. La fixation de règles successorales variables, d’ailleurs, selon les régions diminue l’incertitude mais n’est pas sans incidence sur les paysages ni sur la répartition des richesses, la partition de l’exploitation à chaque génération, là où l’héritage est égalitaire, ayant des effets mécaniques d’appauvrissement que la présence d’un marché foncier actif ne compense. Ailleurs, et notamment dans les zones où, comme en Gascogne, un système à maison se construit, seul la sauvegarde de l’inculte permet la stabilisation du système agraire.

Amplification de l’espace agraire, croissance démographique, émancipation des jeunes gens dans le cadre d’une institution matrimoniale renouvelée fonctionnent parallèlement et rendent possible une croissance soutenue et presque continue sur plus de trois siècles.