François Bernier, un philosophe chez les Moghols

La conférence sur le site de corpus du CRLV.

François Bernier (1620-1688), médecin et philosophe, disciple de Pierre Gassendi, occupe une place particulière parmi les Européens qui font le voyage vers la Perse et l’Inde au milieu du XVIIe siècle. Ni marchand ni missionnaire, ni militaire ni diplomate, François Bernier voyage par « désir de voir le monde ». Et c’est presque par hasard qu’il débarque à Sourate, alors premier port de la côte occidentale de l’Inde, fin 1658 ou début 1659. Bernier va séjourner presque dix ans en Inde où, engagé comme médecin auprès d’un haut fonctionnaire de la cour moghole, il devient un témoin privilégié de la vie politique indienne. Bernier explore une partie du sous-continent indien ; quittant Delhi et Agra il descend le Gange jusqu’à son delta, visite Golconde et le Cachemire. Esprit curieux et critique, il observe avec attention, s’informe et ausculte les pratiques politiques, sociales et religieuses de la société indienne de cette époque. Les raisons de son voyage apparaissent alors essentiellement savantes, où se mêlent une séduction pour l’Inde et un désir de connaissance soumis à son esprit « libertin ».

Son témoignage écrit paraît un an après son retour en France en 1670, sous forme de mémoires historiques relatifs aux événements politiques survenus dans les États du Grand Moghol, et de lettres réécrites pour la publication. Dans celles-ci Bernier répond aux attentes de ses différents interlocuteurs : lettré, académicien ou non, philosophe ou homme politique, et dresse ainsi un tableau thématique de son voyage en Inde (politique, économie, ville, religions, etc.). Ses qualités d’écrivain et la mise en scène de son discours lui assurent une célébrité certaine et participent à l’introduction de l’image du Grand Moghol dans le milieu lettré et savant, français et européen. Forts de succès, ses Voyages donnent lieu à de nombreuses rééditions et traductions, aujourd’hui encore.