Les étoiles primitives, traces fossiles des origines de notre Voie lactée

Certaines étoiles vivent aussi longtemps que l'âge même de notre Univers : celles nées il y a plus de 13 milliards d'années sont donc toujours autour de nous, véritables « fossiles » témoignant de temps révolus. L'archéologue galactique recherche les traces laissées par les lieux et conditions de formation de ces « fossiles » stellaires dans leur mouvement et leur composition chimique, pour comprendre les origines mêmes de notre Galaxie, la Voie Lactée. Ces étoiles primitives sont l'objet de recherches acharnées, car elles sont rares, et cachées parmi les étoiles formées plus récemment dans notre Galaxie. On peut toutefois les identifier grâce à leur composition chimique : les étoiles les plus primitives ont été formées à partir de matière dont la composition chimique est proche de celle laissée par la nucléosynthèse primordiale, n'incorporant pas, ou très peu, d'éléments lourds synthétisés par les générations successives d'étoiles qui les auraient précédées. Avec le satellite Gaia qui mesure des positions et vitesses particulières de près de deux milliards d'étoiles dans notre Galaxie, et des relevés dédiés à la recherche d'étoiles primitives (par exemple le relevé Pristine du Canada-France-Hawai Telescope), nous sommes aujourd'hui à l'aube de nombreuses découvertes autour des origines de notre Galaxie, utilisant les informations chimico-dynamiques de ces « fossiles ». J'aborderai lors de cette conférence ces différents aspects de la recherche des étoiles primitives et des récents résultats qu'elle a permis de mettre en lumière.