LES NUAGES DE MAGELLAN : DE LA DÉCOUVERTE À L'EXPLOITATION SCIENTIFIQUE

Le 8 septembre 1522, c'est-à-dire exactement il y a 500 ans, débarquent à Séville les survivants de l'expédition de Magellan. Parmi eux, le chroniqueur Pigafetta, qui raconte avoir vu dans le ciel austral « plusieurs étoiles petites congrégées ensemble, qui sont en forme de deux nuées un peu séparées l'une de l'autre... et qui petitement se meuvent ». Ce sont les deux Nuages dits « de Magellan » ; mais qui les a découverts, et qui les a nommés ainsi ? et quel est leur intérêt aujourd'hui ? Pour tenter de répondre, nous suivrons l'exploration de l'hémisphère Sud jusqu'à aujourd'hui et détaillerons ce que nous savons de ces deux galaxies naines, voisines de la nôtre : leur proximité, leur faible masse et faible métallicité en font des objets uniques pour la compréhension de la formation et de l'évolution des galaxies.