La tête dans les étoiles

Depuis les très faibles naines brunes jusqu'aux immenses supergéantes, les étoiles sont le moteur de l'évolution chimique de l'Univers. Souvent variables, binaires ou multiples, elles présentent une fascinante diversité de propriétés physiques et de trajectoires évolutives. L'interférométrie optique et l'optique adaptative permettent aujourd'hui de résoudre la surface et l'environnement proche des étoiles du voisinage solaire. Je présenterai quelques découvertes récentes en physique stellaire apportées par ces techniques d'observation à haute résolution angulaire.

Que voyons-nous lorsque, le soir venu, nous levons les yeux vers le ciel ? Pour la plupart d'entre nous, habitants des villes et alentour, pas grand-chose. Les occasions de s'émerveiller devant une voûte céleste parsemée d'étoiles sont de plus en plus rares. Aujourd'hui, la Voie lactée n'est plus visible pour plus d'un tiers de l'humanité. Plus de quatre-vingts pour cent de la population mondiale vit sous un ciel entaché de pollution lumineuse, une pollution qui, à l'échelle mondiale, ne cesse de s'accroître. Chaque soir, en France, ce sont onze millions de lampadaires qui s'allument ; chaque jour, plus de trois millions et demi d'enseignes lumineuses, sans compter les millions de lumières bleues de nos divers écrans rétroéclairés. Or, au-delà de l'appauvrissement de notre relation au ciel - une relation qui nourrit, depuis toujours, nos représentations du monde -, on connaît désormais les effets négatifs de la lumière artificielle sur l'environnement et la santé. Érosion de la biodiversité, dérèglement de notre rythme biologique, perturbation de nos rythmes de sommeil, etc.