Une collection de machines à calculer

Yves Serra a été ingénieur et directeur informatique dans une grande société de communication et de technologie. Il est fanatique et collectionneur d'anciennes machines à calculer depuis sa jeunesse (voir les analyses BibNum qu'il nous avait faites sur deux textes de Leibniz sur le sujet). Avec Pierre Huguet, ils interviennent tous deux dans des classes de primaire et de collège, où ils expliquent le fonctionnement de ces machines. Émilie Viault, professeure de mathématiques au collège François Villon (Paris 14e) décrit ce qu'apportent ces séances à ses élèves.

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On commence avec la pascaline (Blaise Pascal, 1645), qui peut être considérée comme la première machine mécanique, après les systèmes de type boulier. Son innovation est de permettre l'automatisation de la retenue dans l'addition ; en revanche, elle ne permet pas la multiplication (voir analyse BibNum par Daniel Temam).

Leibniz (1706), qui en sus d'être un philosophe était un praticien de la mécanique (comme Pascal), fait l'invention du cylindre cannelé, qui permet de conserver en mémoire le multiplicande, et du chariot mobile qui permet de décaler le multiplicande chiffre à chiffre, comme lorsqu'on pose une multiplication (analyses BibNum, lien ci-dessus).

Moins connu est un autre acteur, le Français Thomas de Colmar (1785-1870), ancien fourreur des armées napoléoniennes, à ce titre doté d'une grande fortune, qui mit en fabrication industrielle les procédés leibniziens, et fabriqua la première machine à calculer, l'arithmomètre.