LE RÔLE INSOUPÇONNÉ DES GALAXIES NAINES DANS L'HISTOIRE DE L'UNIVERS : QUE NOUS RÉSERVE LE TÉLESCOPE SPATIAL JAMES WEBB ?

Notre compréhension de la formation et de l'évolution des galaxies a longtemps reposé sur l'étude des galaxies brillantes et massives. Durant la dernière décennie, le Télescope spatial Hubble allié à l'effet de lentilles gravitationnelles a permis d'identifier et de caractériser la nature des galaxies naines distantes ; elles se révèlent constituer la population dominante, contrairement à ce qui est observé dans l'Univers local. Elles ont sans doute contribué à l'une des transitions majeures de l'Univers, en ionisant la quasi-totalité de son contenu en hydrogène et en produisant ensuite une bonne partie de sa masse stellaire actuelle. Je présenterai ici les développements récents dans la quête de ces galaxies de faible masse dans l'Univers précoce. Je discuterai ensuite les questions encore en suspens, et comment le futur télescope spatial James Webb pourra nous aider à y voir plus clair.