Le Moulin pendu gallo-romain sur pont antique dans le lit de l’Allier à Vichy.

Les vestiges du moulin ont été découverts en 2007, lors d’un relevé archéologique subaquatique d’un pont de bois antique, trouvé peu avant. Un pré-relevé a été fait alors. Deux campagnes supplémentaires ont été menées depuis sur le site : un sondage a été réalisé en 2008-2009, et en janvier 2011 des prélèvements pour datation au radiocarbone ont été effectués, qui ont permis de dater ce moulin dans la période 130-250 après J.-C.

Il s’agit à ce jour, de l’unique exemple de moulin antique de rivière ou fleuve à fort débit (l’Allier a un cours sem-blable et le même débit que la Loire à leur réunion). C’est le premier moulin pendu sur pont antique trouvé en France, les trois autres étant à Chesters Bridge et Willowford en Angleterre et à Chemtou en Tunisie (Castella, Moulin Avenches… p. 24 et 27). Enfin, une des meules montre une technique d’entraînement inédite sur les moulins hydrauliques.

En aval de la culée rive droite du pont, des blocs taillés parallélépipédiques de grande taille et plusieurs meules ou fragments de meules forment deux groupes distincts. A l’ouest, dans l’alignement des pieux en eau de la culée, plusieurs blocs sont percés de cavités « techniques ». Deux d’entre eux portent encore chacun huit cavités identiques, ménagées symétriquement par quatre sur deux faces opposées. Il pourrait s’agir de supports de calage pour des bois. Les exemples trouvés par ailleurs laissent penser aux supports d’un axe horizontal d’un objet en mouvement. Une ou des roues d’entraînement hydraulique, ou d’autres éléments, peuvent être envisagés.

Onze meules, fragments de meules et pièces de basalte sont présents sur le site, sur une zone très concentrée. Une meule dormante et une courante ont été reconstituées, avec un diamètre de 0,87 m et un poids d’origine estimé de 120 à 130 kg. La meule dormante témoigne d’une technique inédite de mécanisme d’entraînement par le haut, puisqu’elle n’est pas transpercée de part en part. Quatre pièces de basalte pourraient être des crapaudines destinées à accueillir des axes verticaux. Une meule non terminée se trouve à l’écart avec d’autres blocs constituant une construction distincte. A la zone principale des meules et à la zone de la meule isolée correspondent deux zones de concentrations importantes de tuiles à rebord. La situation de pieux de soutien de la chambre de meunerie est visible. Les vestiges du moulin montrent une construction en bois et pierre sur culée, proἀtant de l’accélération du courant au débouché d’un pont de bois. Le pont et son moulin se situent devant la ville antique de Vichy, sur l’important axe Lyon-Poitiers. Il comprenait plusieurs tours de meules et probablement plusieurs roues d’entraînement. Le canal de fuite est présent en aval. Un autre bâtiment, lié au moulin était construit sur la rive, où était entreposé une meule en cours de fabrication. Les deux bâtiments étaient couverts d’une toiture en tegulae/imbrice, dont les fragments très denses ont été retrouvés à l’emplacement des deux bâtiments. Ces fragments montrent une unité réelle de cette couverture, faite avec une pâte semblable et apparemment à une seule époque et non réparée. Cette homogénéité se retrouve également dans les datations radiocarbone réalisées.