La peste à Marseille et en Provence 1720-1722

On parle communément de la peste « de Marseille » ou « de 1720 ». Pourtant cette épidémie n’a pas touché que Marseille et n’a pas été limitée à l’année 1720 … Introduite en mai 1720 par le Grand Saint-Antoine, une flûte de construction hollandaise en provenance du Proche-Orient, le bacille de la peste (ou Yersinia pestis) s’est propagé avec force dans la cité portuaire et au-delà avec la puce du rat comme vecteur. Ce n’est qu’à la fin du mois de juillet que la ville est mise en interdit et le port fermé. L’été 1720 est effroyable. Alors que les morts se comptent par milliers et que le Parlement de Provence ne prend pas de dispositions, c’est l’État, le Conseil du Roi qui adopte de fortes mesures à compter de la mi-septembre 1720. Le sort des petites cités alentours est plus méconnu en raison de la pénurie de sources. Un document exceptionnel permet cependant de briser ce silence et d’observer le bourg de La Valette, situé près de Toulon. Il relate les décisions prises, la progression du mal et son lourd bilan : en moins de 6 mois le bourg a perdu les 2/3 de sa population. La peste en Provence aurait atteint, entre 1720 et 1722, près de 150 localités. Sur environ 400 000 habitants, le nombre des victimes est de l’ordre de 150 000 (soit environ le tiers). Parmi la vingtaine d’épidémies qui ravagèrent Provence, celle dénommée la « Peste de 1720 » reste emblématique du fait de sa proximité dans le temps et des nombreux témoignages qu’elle nous a laissés.

Gilbert BUTI est professeur émérite d'histoire à Aix-Marseille Université. Membre du laboratoire de recherche TELEMMe à la Maison méditerranéenne des sciences de l'homme, il est spécialiste de l'histoire économique et sociale dans l'aire Méditerranéenne.

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LA PESTE EN PROVENCE

Une sélection d'imprimés et de brochures issus des fonds patrimoniaux de la Médiathèque de la MMSH - USR 3125 (AMU/CNRS) publiés par e-Médiathèque de la MMSH dans la Cité numérique de la Méditerranée à l'occasion de la commémoration du tricentenaire de la peste de 1720 (dite peste de Marseille)