Can a brainless bird fly? Ethology and political psychology in Gustave Le Bon Un oiseau sans cervelle peut-il voler ? Ethologie et psychologie politique chez Gustave Le Bon

Gustave Le Bon (1841-1931) est surtout connu aujourd’hui pour sa Psychologie des foules (1895). Ses réflexions sur les foules irrationnelles ont influencé l’évolution des sciences sociales du vingtième siècle, de la psychanalyse à la sociologie et à la théorie politique. Mais que signifie exactement « irrationnel » ? À ce niveau, le pamphlet de Le Bon a souvent été jugé scientifiquement vague par les chercheurs. Cette impression change cependant si – comme Le Bon lui-même l’a toujours recommandé – nous élargissons notre regard à ses nombreux autres ouvrages. Par exemple L’homme et les sociétés (1881) : un livre dans lequel une grande importance est accordée au fonctionnement de la moelle épinière, aux systèmes neuronaux des vertébrés inférieurs et aux liens entre éthologie, évolution et comportement. Ou encore L’équitation actuelle (1892) : un manuel d’équitation qui est aussi une réflexion sur le conditionnement et l’obéissance. Les nombreux ouvrages de Le Bon consacrés aux « instincts » animaux – leur genèse, leur transmission, leur modifiabilité – nous permettent de mieux comprendre ses études sur la psychologie sociale et politique. L’irrationnel et l’inconscient apparaissent ainsi sous un jour différent. Non pas comme des forces obscures à réprimer ou à libérer. Mais plutôt comme des moyens « non rationnels » mais très efficaces de s’orienter dans le monde.