Négligés jusqu'au milieu des années 1980 par la géographie savante, les savoirs géographiques vernaculaires ont pourtant une efficacité au quotidien qui témoigne de leur validité. Développés par toutes les sociétés, des Inuits aux parisiens, ils sont adaptés à des situations particulières, ne sont pas transposables et se construisent sur une expérience directe associée à une transmission qui échappe pour l'essentiel aux canaux institutionnels.

C'est entre autres par l'élaboration de ces savoirs fins que les sociétés territorialisent leur espace de vie, c'est à dire qu'elles se l'approprient en produisant pour son usage une interprétation efficace, en adéquation avec leurs valeurs. Les savoirs géographiques vernaculaires sont ainsi l'une des médiations par lesquelles se construit la relation entre les hommes et leur milieu. Comprendre comment s'élaborent, évoluent et se transmettent ces savoirs permet aux chercheurs non seulement de comprendre les actions des hommes dans l'espace, mais aussi d'appréhender les modalités ordinaires de production d'informations géographiques sur les territoires.