Canal-U

Un moulin du XIe siècle dans un ancien lit de la Thielle (Neuchâtel, Suisse). Daniel Pillonel et Nicole Plumettaz (Office et Musée d’archéologie de Neuchâtel)

Réalisée en 1996-1997, une opération de sauvetage a mis au jour divers aménagements médiévaux localisés à l’intérieur d’un paléochenal de la Thielle, rivière qui s’écoule entre les lacs de Neuchâtel et de Bienne. Parmi ces vestiges datés entre le milieu du Xe et le milieu du XIIe siècle, un moulin, une pêcherie fixe et des renforcements de berges témoignent d’une intense exploitation de ce cours d’eau. Des analyses stratigraphiques ont permis de comprendre le contexte de ces installations, en reconstituant la morphologie du chenal, la dynamique de la rivière, ainsi que l’évolution du tracé au cours du temps.

Construit dans le lit moyen, le moulin est attesté par plusieurs indices archéologiques, entre autres, un bief, des fragments de meules, des alignements de pieux et de concentrations de trous de pieux, ainsi que de nombreux bois ouvragés, dont des éléments d’engrenage. L’étude de ces pièces techniques, retrouvées en nombre, a permis d’obtenir des informations importantes sur le fonctionnement mécanique du moulin et sur les méthodes adoptées lors de la réparation des rouages partiellement détruits par une avarie. La répartition de ces divers vestiges permet de déterminer l’emplacement du bâtiment de manière relativement précise. Quelques outils et objets domestiques en fer découverts dans le bief témoignent par ailleurs des activités sans doute liées à l’installation meunière. Bien qu’il ne reste que peu de vestiges architecturaux, il est possible de présenter des modèles de reconstitution de ce moulin, probablement monté sur pieux et daté de la fin du Xe ou du début du XIe siècle.