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L'astronomie, modèle de « science positive » chez Auguste Comte

par Cyril VERDET, professeur de physique au lycée Stanislas à Paris et chercheur associé au laboratoire Syrte de l'Observatoire de Paris, membre de l'Association Maison Auguste Comte.

Si l'astronomie (c'est-à-dire en fait l'étude du système solaire) est une science « positive » pour Comte, c'est parce qu'elle est entièrement déterminée par la géométrie du mouvement des planètes, sans aucune hypothèse spéculative ; d'ailleurs Comte évoque l'astronomie en rapport principalement avec les mathématiques et la géométrie, et très peu en relation avec la physique.

Et en tant que science « positive » par excellence, l'astronomie fera l'objet pour Comte, après son Cours de philosophie positive (1830-1842), d'un exemple concret sous la forme du Traité philosophique d'astronomie populaire (1844). Ce Traité reprenait les leçons données par Comte au public « ouvrier » à la Mairie du III^e arrondissement parisien.

Dans son étude historico-philosophique de l'astronomie, Comte s'appuiera principalement sur l'oeuvre de Laplace (Exposition du système du monde, 1796), et aussi sur celles de Herschel (le découvreur d'Uranus) et de Méchain. Il s'appuiera aussi sur Newton, en préférant le terme gravitation à celui d'attraction, jugé trop « métaphysique ».