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Les mathématiques sont devenues indispensables à notre compréhension des phénomènes naturels dans les sciences physiques. Les raisons de ce fait, et le rôle précis qu’elles peuvent être amenées à jouer sont en revanche âprement discutés dans la philosophie contemporaine des sciences, que l’on souscrive ou non à la thèse de la « déraisonnable efficacité des mathématiques », pour reprendre la célèbre expression d’Eugene P. Wigner. Ces dernières années, de plus en plus d’attentions se sont portées sur le rôle des idéalisations permettant l’introduction des mathématiques dans l’explication des phénomènes naturels. L’explication proprement mathématique ne porte là que sur un « simulacre » plus ou moins altéré du phénomène considéré, et le pouvoir explicatif que l’on peut prêter aux raisonnements mathématiques en jeu pose alors encore davantage question.