La datation radiocarbone des coquilles d’escargots : nouvelles perspectives pour les sites archéologiques

https://doi.org/10.34692/s3vw-4e85

Thème 1. Datations isotopiques : carbone 14

En archéologie, la grande majorité des séquences sédimentaires et certaines structures ne livrent aucun élément datant pertinent, que ce soit des vestiges matériels (mobilier céramique, lithique, etc.) ou organiques. En particulier, les micro-charbons de bois, qui ne sont pas toujours taxonomiquement identifiables, peuvent souffrir d’un « effet vieux bois » ou même être intrusifs. Dans des contextes sédimentaires favorables, notamment sur substrat calcaire, les niveaux sédimentaires incluent généralement des assemblages malacologiques pouvant comporter entre plusieurs centaines et plusieurs milliers de coquilles d’escargots par échantillon. Ces coquilles sont composées essentiellement de biocarbonate de calcium, sous forme d’aragonite, et environ 12 % de leur masse est constituée de carbone pur ; elles constituent théoriquement une manne pour les datations radiocarbone. Pourtant, la datation radiocarbone sur coquilles d’escargots a longtemps été évitée, particulièrement dans les contextes archéologiques holocènes demandant une précision importante, car il était établi que les escargots pouvaient fournir des datations vieillies du fait d’une possible absorption de carbone fossile, difficile à quantifier. Or, des expérimentations relativement récentes en contexte nord-américain ont montré que certaines petites espèces produisent du carbonate de calcium en ingérant exclusivement du carbone provenant de la végétation, donc théoriquement en équilibre avec le carbone atmosphérique. La datation radiocarbone de ces coquilles permettrait alors des résultats fiables. Sur la base de ces principes, il a été testé la possibilité de dater avec précision des séquences archéologiques, en particulier celles difficiles à dater par d’autres moyens. Les sites archéologiques choisis, situés pour la plupart dans la région Occitanie, comprenaient des artefacts archéologiques et/ou des restes botaniques permettant un contrôle chronologique. Les espèces de gastéropodes sélectionnées sont des espèces européennes communes des environnements tempérés de l’Holocène. Cette communication a pour propos de présenter la méthode de sélection des coquilles en fonction des problématiques, des contextes archéologiques et des assemblages malacologiques récoltés, et de commenter les résultats obtenus. Ces résultats, sur une trentaine de dates réalisées, valident la méthode et permettent de proposer les espèces plus adaptées à la datation radiocarbone. Ils ouvrent de nouvelles perspectives pour dater des ensembles qui ne présentaient jusqu’à présent aucun élément datant fiable.

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In archaeology, the vast majority of sedimentary sequences and certain structures do not provide any relevant dating elements, whether material remains (ceramic, lithic artifacts, etc.) or organic ones. In particular, wood charcoal particles, which are not always taxonomically identifiable, may suffer from a “old wood effect” or even be intrusive. In favorable sedimentary contexts, especially on limestone substrates, sedimentary levels generally include malacological assemblages that can contain several hundred to several thousand snail shells per sample. These shells are primarily composed of calcium biocarbonate, in the form of aragonite, and about 12% of their mass is made up of pure carbon; they theoretically represent a goldmine for radiocarbon dating. However, radiocarbon dating on snail shells has long been avoided, particularly in Holocene archaeological contexts requiring precise dating, because it was established that snails could provide aged dates due to possible absorption of fossil carbon, which is difficult to quantify. However, relatively recent experiments in North American contexts have shown that certain small species produce calcium carbonate by exclusively ingesting carbon from vegetation, thus theoretically in equilibrium with atmospheric carbon. Radiocarbon dating of these shells would therefore provide reliable results. Based on these principles, the possibility of accurately dating archaeological sequences, particularly those difficult to date by other means, has been tested. The selected archaeological sites, mostly located in the Occitanie region, included archaeological artifacts and/or botanical remains that allowed for chronological control. The selected gastropod species are common European species from temperate Holocene environments. This presentation aims to explain the method of selecting shells based on issues, archaeological contexts, and malacological assemblages collected, and to comment on the results obtained. These results, from about thirty dates carried out, validate the method and suggest the most suitable species for radiocarbon dating. They open new perspectives for dating assemblages that previously lacked reliable dating elements.

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Publication

Martin, S., Figueiral, I., Devillers, B., Jorda, C., Chevillot, P., & Magnin, F. (2025). Highlighting the value of selecting terrestrial snails for radiocarbon dating based on French Holocene archaeological sites. Radiocarbon, 1–30. doi:10.1017/RDC.2025.10121