Dater un terroir de montagne en Cerdagne (66) : radiocarbone et OSL sur le site de Vilalta (Cerdagne, Pyrénées-Orientales). De la fouille programmée au diagnostic, du diagnostic à la fouille préventive…

https://doi.org/10.34692/hgw2-fh94

Thème 1. Datations isotopiques : carbone 14

Dès les années 1970, les recherches archéologiques sur le Néolithique et la Protohistoire en Cerdagne fondent la datation des couches archéologiques sur des volants de datation par le radiocarbone (BANADORA recense pas moins de 21 datations pour l’habitat de Llo fouillé par P. Campmajo). Forte de cette expérience, à la fin des années 1980, la recherche programmée sur le fonctionnement des estives, marqués par la paucité du mobilier archéologique datant, a perpétué l’utilisation des datations absolues pour transformer une chronologie relative des occupations en une véritable histoire longue des systèmes agro-pastoraux de la montagne cerdane étendue par la suite aux Pyrénées. Dans la première décennie du XXIe siècle, la Cerdagne ne reste pas à l’écart du développement volontariste de l’archéologie préventive. Le service régional de l’archéologie favorise la collaboration entre les différents acteurs de l’archéologie en Cerdagne autour de problématiques partagées, en tenant compte des spécificités des terroirs montagnards pour lesquels l’imbrication des données archéologiques et naturelles demande une lecture croisée associant archéologues et spécialistes du milieu « naturel » dès le diagnostic. Souvent, la rareté des artefacts pérennes sur de vastes espaces rend nécessaire un recours aux datations par le radiocarbone seul à même de rattacher un fait archéologique à une période précise. En 2009, le diagnostic sur l’emprise d’un projet lié à l’utilisation de l’énergie solaire à Targassonne a été réalisé conjointement par le Conseil Général des Pyrénées-Orientales et l’équipe CNRS du laboratoire Framespa (Toulouse) œuvrant sur la thématique des systèmes pastoraux montagnards. Cette opération portant sur une surface pentue de prairie ensoleillée de 10 ha, située autour de 1650 m d’altitude, a permis, en s’appuyant sur un volant de 22 datations par le radiocarbone, de reconstituer à grands traits la fabrique de cette portion du paysage s’étendant en périphérie du village médiéval déserté de Vilalta. Ainsi, les datations obtenues ont montré l’existence de plusieurs séquences de mise en valeur de la pente, parfois par des terrasses, s’étendant depuis l’âge du Bronze jusqu’aux Temps Modernes. Les données acquises ont permis la prescription d’une fouille préventive portant sur plusieurs zones prenant en compte la richesse des observations paysagères situées au croisement entre les aménagements d’un terroir et les données environnementales. Le diagnostic montrant qu’en dehors du village il y avait peu de matériel archéologique, le cahier des charges scientifiques soulignait la nécessité de réaliser des datations par le radiocarbone pour rattacher les observations à une époque précise transformant la chronologie relative en chronologie absolue. En outre, cette étude fine d’une partie du versant proche du village abandonné devait reposer sur la nécessaire articulation avec les recherches menées dans la montagne cerdane depuis quarante ans. La fouille, confiée à l’Inrap en 2011, a engagé dix-sept datations par AMS sur des charbons de bois sélectionnés et identifiés par Isabel Figueiral, anthracologue de l’équipe de fouille. Les unités stratigraphiques en bénéficiant couvraient tout l’arc chronologique des aménagements observés. En s’appuyant sur son expérience des travaux dans la Cerdagne granitique et le contexte sédimentaire local des arènes granitiques s’y prêtant, l’équipe CNRS a proposé de mettre en œuvre les datations OSL pour les couches et les faits archéologiques ne présentant pas de fragments de charbon de bois. Avec l’accord du Service régional de l’Archéologie, une série de 10 datations par OSL a été réalisée sur 14 échantillons de départ prélevés par l’équipe de fouille. La confrontation étant récurrente dans la recherche sur les estives au problème de la datation des constructions en pierre et notamment en granit (éléments du paysage ou structures de production), un essai de datations par OSL a été engagé sur des blocs appartenant aux structures archéologiques mêmes. Hélas, après les premiers échanges, le laboratoire danois contacté n’a pas donné suite aux demandes de formalisation de la collaboration sous forme de prestation ou autre conventionnement : la tentative n’a donc pas abouti. Quoiqu’il en soit, les 49 dates absolues obtenues lors du diagnostic ou de la fouille autour du village médiéval déserté de Vilalta ont permis de préciser l’histoire d’une partie du versant allant des occupations dans le cours du IIIe millénaire avant notre ère jusqu’à la création de terrasses agricoles bien après l’abandon du village. Ce résultat obtenu pour l’archéologie rurale montagnarde par l’archéologie préventive ne doit son existence en définitive qu’à une culture préexistante de l’utilisation des datations physiques dans des contextes où la rareté du matériel archéologique caractéristique est contre balancé par l’abondance des structures archéologiques. Sans datation de ces dernières, le diagnostic ne permettrait pas l’établissement d’une prescription de fouille préventive.

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Since the 1970s, archaeological research on the Neolithic and Protohistoric periods in Cerdagne has relied on radiocarbon dating to establish the chronology of archaeological layers. For example, the BANADORA database records no fewer than 21 dates for the settlement at Llo excavated by P. Campmajo. Building on this experience, by the late 1980s, research programs focusing on the functioning of summer pastures, where datable archaeological artifacts are sparse, continued the use of absolute dating methods. This approach transformed relative chronologies of occupations into comprehensive long-term histories of agro-pastoral systems in the Cerdagne mountains, later extended to the Pyrenees. In the first decade of the 21st century, Cerdagne embraced the proactive development of preventive archaeology. The Regional Archaeology Service fostered collaboration among the various actors in Cerdagne’s archaeology, focusing on shared research questions and considering the specificities of mountainous regions. The interweaving of archaeological and natural data required cross-disciplinary analyses involving archaeologists and environmental specialists from the diagnostic stage onward. Given the rarity of enduring artifacts across large areas, radiocarbon dating often became the sole method to link archaeological features to precise time periods. In 2009, a diagnostic operation for a solar energy project in Targassonne was conducted jointly by the Pyrénées-Orientales General Council and the CNRS team from the Framespa laboratory in Toulouse, which specializes in mountain pastoral systems. This operation, covering a sunny 10-hectare sloping meadow at an altitude of around 1,650 meters, relied on 22 radiocarbon dates to broadly reconstruct the history of this landscape segment surrounding the deserted medieval village of Vilalta. The dates revealed multiple phases of slope utilization, including terrace construction, spanning from the Bronze Age to the Modern Era. These findings led to the prescription of a preventive excavation in areas with significant landscape observations, situated at the intersection of land-use structures and environmental data. Given the scarcity of archaeological material beyond the village, the scientific brief emphasized the need for radiocarbon dating to link observations to specific periods, transforming relative chronologies into absolute ones. Additionally, this detailed study of part of the slope near the abandoned village needed to integrate forty years of research in the Cerdagne mountains. The excavation, conducted by Inrap in 2011, included 17 AMS radiocarbon dates on charcoal samples selected and identified by anthracologist Isabel Figueiral from the excavation team. These dates covered the full chronological range of observed landscape modifications. Drawing on its expertise in Cerdagne’s granitic environment and the sedimentary context of local granitic arenes, the CNRS team proposed using OSL dating for layers and features lacking charcoal fragments. With the approval of the Regional Archaeology Service, a series of 10 OSL dates was obtained from 14 initial samples collected by the excavation team. Given the recurring challenge of dating stone constructions in summer pasture research, particularly granite elements (either landscape features or production structures), the team also attempted OSL dating directly on granite blocks from archaeological structures. Unfortunately, this initiative was unsuccessful: the Danish laboratory contacted did not formalize the collaboration into a service agreement or other contractual arrangement. Nevertheless, the 49 absolute dates obtained during the diagnostic and excavation phases near the deserted medieval village of Vilalta have clarified the history of a portion of the slope. These dates document occupations from the 3rd millennium BCE to the construction of agricultural terraces well after the village was abandoned. This achievement in mountain rural archaeology through preventive archaeology owes its success to a longstanding culture of using physical dating methods in contexts where the scarcity of diagnostic archaeological material is offset by the abundance of archaeological structures. Without dating these structures, the diagnostic phase would not allow for the prescription of preventive excavations.