Souvenirs d’un officier-mécanicien de la Marine marchande

Que transportait-on à la Compagnie Louis Dreyfus entre 1957 et 1987 ?

"Début septembre 1957, j'embarque à Anvers sur un  cargo long-courrier. À cette époque, seuls deux armements pratiquent le « tramping », une navigation vagabonde alors à son déclin : la Compagnie Louis Dreyfus et la Compagnie des Transports Océaniques. 

Le Robert-LD arrive d'Amérique du Sud. Il est accosté à peu de distance du centre ville. Durant trente années de navigation, je suis revenu quelquefois à Anvers mais jamais à ce quai,  tout proche du  château du Steen, tout proche de la ville, de ses estaminets, de ses bières et des cornets de moules-frites au vinaigre en écoutant les automates musiciens. Et puis... Diana, du Rainbow Bar, qu'est-elle devenue ? 

Entre 1950 et 1980, le transport maritime à travers le monde a beaucoup évolué, plus rapidement que durant la première moitié du XXe siècle. La spécialisation des navires de charge de pondéreux, de liquides ou de gaz, et l'augmentation de leurs dimensions, favorisée par l'évolution des techniques de construction, ont considérablement modifié les ports, leurs structures et leur outillages. En Europe, beaucoup de ces lieux d'intense activité humaine ont disparu tandis que d'autres, établis depuis des siècles sur des sites fluvio-maritimes, se sont éloignés des citées : l'augmentation des tirants d'eau des navires ne leur  permettait plus d'atteindre les quais devenus trop étroits.

Les  transports de minerai, de charbon, de grain et autres marchandises en vrac apparaissent. La disposition des cales des nouveaux navires et leurs grands volumes permettront l'emport de tonnages considérables... L'aspect du navire et de ses structures en est très modifié. À bord des  « vracquiers »,  passerelle, machine et aménagements sont renvoyés à l'arrière. Rien ne doit faire obstacle aux déplacements des grues, portiques et autres outils portuaires lors des chargements et déchargements. La durée des opérations commerciales à quai en est fortement réduite. Ces « péniches », disait-on avec un léger mépris, n'ont plus rien à voir avec les courbes des carènes de ces  magnifiques cargos de « divers », tels ce Robert-LD et ses trois frères nés à Saint- Nazaire en 1952. Et puis, les quais se sont éloignés, les échanges avec la  terre se sont estompés. La ville et le port ont divorcé...

Donges,  27 janvier 1987.  Le Cetra Sagitta revient d'Australie. Les « crapauds » s'activent au déchargement des 180 000 t de  charbon. Je descends la coupée pour la dernière fois. Me voilà à terre, la tête pleine de souvenirs de ces escales vécues au rythme des voyages variés, des escales  riches de rencontres souvent étonnantes. Quelques années plus tard, je suis conscient de n'avoir pas gâché ma vie...  en oubliant  les innombrables moments de grogne et de peste contre ce foutu métier ! En écoutant des amis retraités quelque temps après moi, j'ai réalisé la chance de n'avoir pas connu les « porte-conteneurs » avec leurs voyages rapides et routiniers, leurs escales comptées en heures dans des sites déserts, situés loin de tout."