Les "Maximes" de La Rochefoucauld sont-elles des apophtegmes ?

Les "Maximes" de La Rochefoucauld sont-elles des apophtegmes ? / Maxime Normand. In journées d'études "Usages et enjeux de l'apophtegme dans les littératures européennes des XVIe et XVIIe siècles", organisées par l'équipe « Littérature et Herméneutique » du laboratoire Patrimoine, Littérature, Histoire (ELH-PLH) à Université de Toulouse-Le Mirail, les 2 et 3 février 2012.

LesMaximes de La Rochefoucauld sont-elles des apophtegmes ?La question peut sembler absurde. Pourtant, elle ne peut êtrerésolue sans une enquête préalable qui permettra de mieuxidentifier les spécificités de ces formes brèves qui occupentl’une et l’autre le champ du discours moral. Après tout, LaRochefoucauld fut un homme « illustre » et ses Maximessont des énoncés « notables ». Il a aussi pu vouloirs’inscrire dans la continuité des héros antiques qui sont pourlui des modèles. 

Néanmoins,les Maximes ne sont pas des apophtegmes. La différenceessentielle tient à la dimension « orale » et« spontanée » de l’apophtegme et à la présence d’uncontexte. Celui-ci lui donne une vie et une épaisseur humaines quifont défaut à la maxime. Celle-ci tend à la perfection formelle etvise à l’universel. Ces différences se font sentir tant en ce quiconcerne les préférences poétiques : concret/abstrait,émotionnel et imaginaire/conceptuel, qu’en ce qui concerne lestendances des contenus moraux du discours : pratique etprescriptive/descriptive. Force est de constater que le cadre mentalqui permet l’apophtegme, avec la valorisation de la mémoire qu’ilsuppose, n’est plus celui de la maxime, engagée dans un processusde réduction de la matière humaine à des formules essentielles. 

Conscientcependant de la porosité de ces microformes, qui ne se distinguentvraiment nettement entre elles que lorsqu’elles sont constituéesen ensembles, on suggérera quelques contextes -dont certainstirés des Mémoires de La Rochefoucauld- qui pourraientpermettre de métamorphoser certaines maximes en apophtegmes.