I put it all there as a matter of historical record': Literary Testimony in "Atonement" by Ian McEwan

Cette communication a été enregistrée lors du colloque A diachronic approach to Ian McEwan’s fiction: from sensationalism to ethical writing qui s'est tenu à Caen les 16 et 17 mars 2018, organisé par l'Equipe de recherche interdisciplinaire sur la Grande-Bretagne, l'Irlande et l'Amérique du nord (ERIBIA). Ian McEwan est un auteur britannique contemporain majeur et prolifique. Enfant terrible à qui ses premières œuvres ont valu le surnom de “Ian Macabre”, lauréat du prestigieux Booker Prize en 1998 pour son roman Amsterdam et de nombre d’autres prix littéraires pour Atonement (2001) – au programme de l’agrégation 2018--il n’a cessé d’évoluer, de se réinventer et d’expérimenter avec les codes narratifs, avec par exemple Sweet Tooth (2012, un genre de roman d’espionnage) ou Nutshell, son dernier roman paru (2016), une réécriture originale et pleine d’esprit de Hamlet. Une rétrospective critique de l’ensemble de son œuvre par des intervenants internationaux et en présence de l’auteur lui-même mettra en avant l’intérêt et la diversité de sa production littéraire.

Sylvie Maurel enseigne la litérature et la civilation britannique à l'Université Toulouse - Jean Jaurès. Ses recherches concernent le rman britannique des XXe et XXIe siècles; réécriture, mémoire, historiographie, éthique.

Abstract

In Atonement (2001), McEwan works on the interplay of memory and imagination, historiography and fiction. The novel is haunted by a traumatic past, at both individual and collective levels, and constantly blurs the line between what is presented as historical truth and imaginative reconstructions of the past. As such, it offers a typically postmodern vision of historiography as textualisation of the past, emplotment of past events. Yet, while problematizing the truth and the retrieval of the past, the novel seems to work as a testimony of sorts. The paper will focus on the notion of testimony, a structure that stands between memory and history, as Ricœur shows, and will explore the capacity of fiction to bear witness, be it in the form of fictional rewritings (Briony's obsessive rewriting of the fountain scene, her fictional resurrection of Robbie and Cecilia) or imaginary forays into a soldier's perception of war (Briony's version of the Dunkirk retreat told through Robbie's eyes). Part two of Atonement exemplifies the power of literary testimony, whose task, according to Shoshana Felman, is "to open up [in the reader] the imaginative capability of perceiving history – what is happening to others – in one's own body". I will also show how the narrative achieves something akin to the "empathic unsettlement" of the reader (LaCapra), an ethical response to past horrors and irretrievable loss.