Le nom du poisson dans les langues indo-européennes

Cette conférence a été prononcée dans le cadre du séminaire annuel du pôle maritime de la MRSH, dont les thématiques 2010-2011 concernent les ressources marines.

Fabrice Emont, titulaire d'un DEA de sciences du langage, lecteur-correcteur et latiniste (auteur d'une traduction d'extraits des Nuits attiques parue chez Arléa), participe à la rédaction du Nouveau Glossaire nautique d'Augustin Jal au sein du CRHQ.

Résumé

Bon nombre de langues parlées sur le territoire s'étendant des rives de l'Atlantique jusqu'aux frontières de la Chine présentent des caractéristiques communes, aussi bien lexicales que grammaticales. Ce fait ne semble pouvoir s'expliquer que par l'existence d'un ancêtre commun à toutes ces langues. Cette hypothèse posée dès le XVIe siècle a pris les dimensions d'une science à partir du XIXe. La linguistique historique et comparative établit des correspondances entre les langues et trace ainsi les contours de leur ancêtre hypothétique, l'indo-européen. Le nom générique donné au poisson dans ces langues offre un exemple intéressant. En effet, poisson se dit pesce en italien, ikhthus en grec ancien, psari en grec moderne, jukn en vieil arménien, ryba ou riba dans les langues slaves, matsya en sanscrit... Voilà des termes a priori fort différents appliqués à une réalité pourtant courante. Pourquoi une telle diversité, alors qu'on peut reconstruire, par exemple, une racine commune *gwous pour « le bovidé » ? Cette question, à travers la présentation des différents étymons reconstruits, sera l'occasion d'une introduction à la linguistique historique et comparative, où l'on évoquera l'histoire de son émergence et quelques phénomènes courants d'évolution phonétique et sémantique.