Quelle histoire économique pour le cheval ?

Cette conférence a été enregistrée dans le cadre du séminaire annuel du pôle Sociétés et espaces ruraux de la MRSH.

Daniel Roche est un historien français, né le 26 juillet 1935, professeur au Collège de France depuis 1998, dont les travaux portent essentiellement sur l'histoire culturelle et sociale de la France d'Ancien régime.

Loin de notre époque où ils se cantonnent à la sphère des loisirs, les chevaux jouent un rôle multiple dans les sociétés anciennes, qui perdure jusqu'au XXe siècle. L'histoire du cheval peut d'abord être considérée comme un chapitre de l'histoire des énergies animales. Elle implique alors la comparaison avec les autres animaux employés à cette époque, et notamment le boeuf. Dès le XVIIIe siècle, de grands débats animent les économistes sur les avantages comparatifs des uns par rapport aux autres et cette réflexion s'étend à l'équipement technique, qui doit aussi retenir l'attention de l'historien. Dans le cadre de l'économie rurale, on distingue des «chevaux de la campagne», pleinement intégrés à l'économie agraire,  des «chevaux à la campagne» qui ne font que passer, avec le plus souvent une utilisation urbaine pour le commerce, les échanges. Les contrastes régionaux sont marqués, entre les pays naisseurs comme la Bretagne, les régions utilisatrices comme l'Île-de-France ou bien la France du Midi, où la présence des mulets est considérable. Les liens entre les besoins, la demande et la production ont  conduit à de premières catégorisations des animaux avant le classement en races. Avec le XIXe siècle, les sociétés savantes, les éleveurs, les officiers des haras et de l'armée tissent des relations  étroites qui amplifient les changements, dont la prise en compte des juments dans le cadre de stud-books ainsi qu'une régionalisation des productions.
Enfin les effets induits des activités liées au cheval unissent un ensemble d'artisans, d'activités, d'espaces autour de la production, des équipements, des ferrures. L'impact en est considérable, ne serait-ce que dans le domaine des transports ou celui de l'armée et au-delà des industries et de l'artisanat spécifique.