L'anthropologie en question : altérité ou différence ?

"Un texte du genre ""ethnologique"" est toujours susceptible d'une double lecture. On peut soit y contempler à quel point les autres sont autres, y ressasser l'évidence troublante que ces gens d'ailleurs ou d'autrefois, pourtant nos semblables, ne sont pas comme nous, y éprouver notre étrange incapacité à penser et à sentir comme eux. Soit au contraire y faire l'apprentissage d'un monde différent : considérant que tout monde humain, si étrange qu'il nous paraisse, n'est jamais qu'une variante d'une série de mondes possibles qui inclut nécessairement le nôtre, on établit quelles modifications de nos manières d'agir ou des leurs il faudrait opérer pour passer d'un monde à l'autre.

Depuis qu'elle s'est constituée, au Siècle des Lumières, l'anthropologie n'a pas cessé d'être traversée par cette question : s'agit-il, sur le modèle d'une zoologie, d'établir les caractéristiques et de dresser l'inventaire comparatif systématique des diverses sortes ou ""espèces"" d'hommes entre lesquelles le genre humain est divisé ? Ou bien s'agit-il de constituer le champ des variations possibles à l'intérieur duquel toute action humaine est nécessairement située ?

Le travail des anthropologues est aujourd'hui surtout perçu comme une production savante de cultures : ils construisent des systèmes complexes de correspondances entre des comportements caractéristiques et des significations indigènes. C'est à ce titre qu'on a recours un peu partout à leur ""expertise"". Mais qu'est-ce qu'une culture sinon une mise en oeuvre pour soi de l'altérité des autres, ou pour les autres de sa propre identité ? On peut au contraire mettre l'accent sur le travail de réduction de l'altérité apparente des comportements humains qu'opère l'explicitation des conditions et des règles des actions dans une situation donnée. Comprendre une action, ce n'est pas déchiffrer le sens d'un comportement en imputant aux indigènes observés des croyances ou des représentations que nous n'avons pas et ne saurions avoir ; c'est l'avoir décrite d'une manière telle qu'elle nous apparaisse comme l'une des manières de faire selon d'autres règles ou dans d'autres conditions ce que nous-mêmes nous faisons."