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3. La civilisation du châtaignier

Le châtaignier a joué, depuis des siècles, un rôle déterminant dans la vie des populations des moyennes montagnes du Sud européen. Il a été au centre des préoccupations quotidiennes des paysans, au cœur de leur système d'exploitation agricole, dans des zones rurales pauvres et défavorisées. Il a fourni à la fois du travail et de la nourriture à beaucoup de gens. La "civilisation du châtaignier" a lié des relations étroites, à la fois familiales et socio-économiques, autour de "l'arbre à pain", à travers un ensemble d'usages, de traditions, d'habitats, de règles, de techniques agricoles, d'un artisanat et de relations économiques et commerciales qui ont grandi et se sont développées ensemble.

Selon l'expression d'Emmanuel Le Roy Ladurie, "le châtaignier devient le maître des terroirs et le grand nourricier des Cévennes", "c'est la seule région du Languedoc où la prépotence (le pouvoir supérieur) des grains, ailleurs universelle, est mise en échec." La "civilisation du châtaignier" a pris fin vers le début du XXe siècle, mais des traces, bien visibles un peu partout, depuis la Galice, à l'Ouest de l'Europe, jusqu'en Italie, nous montrent que ce riche passé humain et social fait partie intégrante du patrimoine culturel d'un grand nombre de régions du Sud européen.